¿Cuánto tiempo seguiremos usando mascarillas?

Los cubrimientos faciales simples salvaron muchas vidas el año pasado. Puede que estén aquí para quedarse.

Artículo escrito  en inglés por ELEANOR CUMMINS el 12 de marzo de 2021 en la revista Popular Science

Encuentre el artículo original en inglés en:

https://www.popsci.com/story/health/how-long-wear-masks-covid/

Que diferencia hace un año. Antes de marzo de 2020, si no trabajaba en un hospital o en un sitio de construcción, es poco probable que alguna vez haya usado una mascarilla. Ahora, los poseemos por docenas: una bolsa de regalo de KN95 y pañuelos, máscaras quirúrgicas y cubiertas de tela con estampado floral. Así es la vida durante una pandemia mundial. Pero cuando la presión del COVID-19 cese, ¿Se irán estos escudos con él?

Si bien los expertos piden precaución, unos pocos afortunados están encontrando que sus protocolos para la pandemia ya se están suavizando. El 8 de marzo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Publicaron nuevas pautas que dicen que aquellos que han sido completamente vacunados (eso es dos semanas después de la segunda vacuna de Moderna o Pfizer, o dos semanas después de la vacuna de una sola dosis de Johnson & Johnson) pueden ver otras personas completamente vacunadas sin usar mascaras y en interiores.

Solo 32 millones de estadounidenses, o aproximadamente el 9.7 por ciento de la población, estaban completamente vacunados al 10 de marzo. Pero ese número continuará creciendo en los próximos meses, especialmente si la administración de Biden cumple su promesa de preparar suficientes vacunas para cada adulto para finales de mayo. A partir de ahí, alcanzar esa codiciada inmunidad de rebaño será una cuestión de distribución (y aceptación pública).

A pesar de estos escenarios esperanzadores, persisten los riesgos. Las nuevas variantes de COVID-19 continúan apareciendo en todos los rincones del mundo, lo que podría hacer que las vacunas actuales sean menos efectivas para combatir las infecciones. Los epidemiólogos esperan que el número de casos continúe aumentando durante la primavera. Y aunque Anthony Fauci dice que le dará a su hija "un gran abrazo" cuando ella también esté vacunada, el inmunólogo de fama mundial también ha señalado que es posible que los estadounidenses deban usar máscaras hasta 2022 para mantenerse realmente seguros.

Si bien las máscaras se están quitando lentamente, los expertos dicen que puede haber buenas razones para guardar algunas para usarlas en el futuro.

Cómo nos han ayudado las máscaras a combatir el COVID-19 y por qué no las usamos antes

Usar una máscara podría haber sido una novedad a la que los estadounidenses se acostumbraron el año pasado, pero su uso a gran escala no es nuevo. Las cubiertas faciales han sido una medida de salud pública popular en el este de Asia durante más de un siglo. Según la historiadora del MIT Emma J. Teng, “[parece que las máscaras] surgieron con la pandemia de influenza de 1918, convirtiéndose en algo común empezando en Japón”. Pero su uso se aceleró después de un brote de 2002 de otro coronavirus conocido como SARS. Ahora, también son comunes en países como China y Corea, algo que la gente usa como cortesía hacia los demás si se sienten enfermos, o incluso como defensa contra la contaminación ambiental.

Quizás porque el SARS nunca llegó a Estados Unidos a escala poblacional, las máscaras faciales nunca llegaron a la cultura popular estadounidense. No ayudó que al comienzo de la pandemia de COVID-19, muchos funcionarios de salud pública en los EE. UU. desaconsejaron el uso de máscaras. Solo el 3 de abril de 2020, los CDC recomendaron máscaras faciales de tela como una forma de proteger a otras personas, sino también al propio usuario.

Había muchas razones para no recomendar el uso de una máscara universal. Al menos uno era científicamente sólido: en ese momento, había poca evidencia para decir definitivamente que las máscaras podrían detener la transmisión de COVID-19, dice Monica Gandhi de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Francisco. De hecho, la mayor parte de lo que sabíamos en ese momento provenía de la investigación sobre maniquíes, no seres humanos reales.

Por ejemplo, un estudio de 2010 inspirado en el SARS y la gripe porcina y publicado en la revista Applied Biosafety, colocó cabezas de espuma de poliestireno con cuatro tipos de cubiertas faciales: una mascarilla quirúrgica, una mascarilla antipolvo preformada, un pañuelo y un respirador N95, y luego usó una máquina nebulizadora para rociar una solución de agua salina en el aire a su alrededor. El estudio encontró que las máscaras N95 funcionaron mejor para detener la propagación de aerosoles. Pero los científicos tuvieron dificultades para sacar conclusiones sobre cómo funcionarían estas máscaras en el mundo real, donde el entorno construido, las condiciones climáticas e incluso la forma en que las personas se hablan pueden influir en la propagación viral.

Como resultado, estos científicos de laboratorio podrían decir que ciertas mascarillas "bloquean las partículas físicamente", dice Gandhi. "Pero no tuvimos ningún ensayo que pudiera decir, está bien, esto debe hacerse en una pandemia".

Sin embargo, durante el año pasado, los investigadores han estudiado rigurosamente los beneficios de usar una máscara no solo para quienes están alrededor de un individuo enmascarado, sino también para la persona que usa la máscara. Esta investigación ha generado una amplia evidencia, de una variedad de fuentes, incluidos estudios de maniquíes, análisis estadísticos y experiencias del mundo real, de que las máscaras pueden reducir el riesgo de contraer y propagar el nuevo coronavirus.

En mayo de 2020, por ejemplo, los epidemiólogos notaron a un estilista que transmitía COVID-19 en su hogar, pero no a sus clientes, con quienes solo interactuaban mientras estaban enmascarados. En un estudio de diciembre de 2020 en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene, los investigadores demostraron que las muertes per cápita se redujeron significativamente en áreas con uso generalizado de mascarillas, en comparación con aquellas que no las tenían. Y se ha demostrado que las mascarillas quirúrgicas, al menos cuando se usan como una partición entre partes de un recinto de animales, reducen el riesgo de transmisión del SARS-CoV-2 entre animales no humanos como los hámsteres.

Los beneficios tampoco se detienen en COVID-19. Los investigadores suponen que la temporada de gripe de este año fue casi inexistente, al menos en parte o quizás totalmente, debido al uso de máscaras y las prácticas de distanciamiento social en nuestro país.

Cómo avanzaremos para prevenir COVID-19 y otras enfermedades infecciosas

Si las mascarillas son tan efectivas para prevenir la transmisión de diversas infecciones transmitidas por el aire, ¿Desaparecerán alguna vez por completo de nuestras vidas?

Es probable que lleguemos a un punto en el que ya no sea necesario el uso diario de máscaras, como requisito para cubrirse la cara en las tiendas de comestibles y otros negocios. Este desenmascaramiento colectivo "va a ser regional", dice Gandhi. Si bien algunos estados como Texas ya están retrocediendo en sus requerimientos, los expertos dicen que es una propuesta arriesgada, ya que muy pocos adultos están completamente vacunados.

Otros estados y ciudades seguirán sus propios plazos. Algunos esperarán la “inmunidad de rebaño”, el punto en el que suficientes personas son inmunes al COVID-19 para reducir drásticamente la posibilidad de propagación en la comunidad. Pero algunos pueden seguir requiriendo enmascaramiento incluso después de que se haya vacunado a la mayor parte de la población.

El razonamiento es sólido: es probable que el virus rebote en los meses de otoño e invierno. En los próximos años, es probable que se convierta en una enfermedad endémica que resurja periódicamente como la gripe estacional.

Incluso en el momento en que el enmascaramiento ya no sea un requisito de salud, puede seguir siendo algo social. Hace un año, cubrirse la cara y la nariz antes de entrar en un lugar de trabajo era casi inimaginable. Pero un año después, esta práctica se siente como una segunda naturaleza. Incluso cuando el riesgo de COVID-19 disminuye lentamente, algunos verán que la carga de usar una máscara se ve superada por la protección adicional que ofrece, incluso entre los que ya están vacunados. Después de un año de ansiedad interminable, las personas también pueden tener dificultades para aceptar nuestra nueva realidad; para ellos, salir de la casa sin una máscara puede requerir algo de práctica. A medida que hacemos la transición a esta "nueva normalidad", Gandhi dice que cubrirse la cara puede resultar simplemente cortés.

Además, como todo en la ciencia, la investigación detrás del uso de máscaras está en constante evolución. Si bien ahora está claro que las máscaras en capas que se ajustan bien hacen un excelente trabajo para detener la propagación del nuevo coronavirus, no todos los virus y microorganismos infecciosos se propagan de la misma manera. Algunas investigaciones sugieren que las mascarillas no previenen la infección con los virus que causan el resfriado común tan bien como lo hacen contra el SARS-CoV-2. Es probable que esto se deba a que los virus del resfriado común aún pueden propagarse por las superficies, mientras que el COVID-19 parece transmitirse principalmente por el aire. Pero quizás un año de enmascarar y rastrear cuidadosamente nuestro riesgo de salud personal y pública ha enseñado a los estadounidenses que cubrirse la cara cuando nos sentimos un poco mal podría reducir los brotes futuros.

Ya sea que se quemen la mascarillas con el primer "todo despejado" o nunca más se la quite, seguirá siendo importante escuchar a los funcionarios de salud pública.

"Ellos descartarán las recomendaciones solo cuando todo esté garantizado", dice Gandhi.

Sin juego de palabras.